汽车以三种方式向大气排放污染物：尾气排放、曲轴箱通风和燃油蒸发。其中尾气排放影响最大，其主要污染成分是CO，HC和NOx。三元催化器，是安装在汽车排气系统中最重要的机外净化装置，它可将汽车尾气排出的CO、HC和NOx等有害气体通过氧化和还原作用转变为无害的二氧化碳、水和氮气。由于这种催化器可同时将废气中的工种主要有害物质转化为无害物质，故称三元。

三元催化器的中心是多孔蜂窝陶瓷载体，孔多而壁薄，使废气通过时有很多接触机会，又不产成较大的背压（排气阻力）。载体材料一般是高纯度的堇青石，具有适当的吸水性，以便催化剂的涂附，并有极低的热膨胀系数，以使在反复承受热冲击的情况下，不产生大的应力变化和疲劳破损。

载体表面涂有很薄的催化剂涂层，其中直接起催化作用的主要是铂族贵金属（铂Pt、铑Rd、钯Pd），稀土材料铈Ce和镧La